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La composición representa el episodio bíblico de Salomé mostrando la cabeza de San Juan Bautista, narrado en los Evangelios de Mateo y Marcos y también en las Antigüedades judías de Flavio Josefo. Según el relato, Salomé, hija de Herodías, tras su célebre danza ante Herodes Antipas, obtiene como recompensa la cabeza del Bautista, encarcelado por haber denunciado públicamente la conducta del monarca. El tema tuvo una amplia difusión en la pintura europea desde el Renacimiento, alcanzando una especial intensidad dramática en el contexto del naturalismo caravaggista del primer Seicento.

Napolitano de nacimiento, y con toda probabilidad también de formación, Battistello Caracciolo adoptó con extraordinaria rapidez el nuevo lenguaje introducido en Nápoles por Caravaggio a partir de 1606. En el curso de apenas una década, y con certeza antes de 1615, había asimilado plenamente aquel estilo, reinterpretándolo con una fuerza y una coherencia que lo convierten hoy, para la crítica, en el más importante de los caravaggistas meridionales desde el punto de vista estilístico.

La presente obra, conocida por la historiografía como la «Salomé Peltzer», constituye uno de los ejemplos más altos de esa plena madurez y ha sido fechada por Stefano Causa en los primeros años de la segunda década del siglo XVII. Battistello trató este asunto en al menos otras tres versiones —la de los Uffizi de Florencia, otra en el Museo de Bellas Artes de Sevilla y una más en colección privada—, todas diferentes en su planteamiento, aunque claramente derivadas, en mayor o menor medida, de la invención y la intensidad de esta composición, considerada a menudo como una de las más auténticamente caravaggiescas de todo su catálogo.

El motivo del personaje situado en la parte superior izquierda, entendido como un prisionero o discipulo de Jesús, se ha relacionado con la Decapitación del Bautista pintada por Caravaggio en Malta en 1608, mientras que la construcción general de la escena revela una evidente deuda con la Salomé realizada por el maestro lombardo hacia 1609–1610, hoy conservada en el Museo del Prado. No obstante, la fuerza de esta pintura no radica solo en su dependencia de Caravaggio, sino en la extraordinaria personalidad con que Battistello transforma esos modelos. Ya Roberto Longhi, al citar la obra en 1927, se detenía en la singular calidad de la cabeza del viejo sirviente y en la inmediatez visual de la escena, subrayando su modernidad y esa capacidad casi electrizante con la que la imagen parece irrumpir ante el espectador. La iluminación dirigida resalta las figuras sobre el fondo oscuro y concentra la atención en el gesto dramático de Salomé y en la presencia trágica de la cabeza del Bautista, pero lo hace mediante una luz especialmente móvil y viva, que recorre, golpea, resbala y explora los rostros, los paños y los atributos con una energía que contrasta poderosamente con la quietud casi icónica de la escena. Esa tensión entre dinamismo lumínico e inmovilidad solemne es precisamente uno de los rasgos que confieren a la obra su intensidad excepcional. Se adjunta certificado de Nicola Spinosa.

Proveniencia: Raccolta Pelzer, Colonia; Relarte, Milán, 1964.

Bibliografía: T. von Frimmel, Die Sammlung Peltzer in Köln, en «Studien und Skizzen zur Gemäldekunde», 1913, p. 69, fig. 26; R. Longhi, Saggi e ricerche 1925-1928, vol. I, 1927 (1967), p. 125; H. Voss, Neues zum Schaffen des Giovanni Battista Caracciolo, en «Jahrbuch der Preussischen Kunstsammlungen», 1927, XLVIII, pp. 131-138; Maestri italiani del ’600 e ’700, catálogo de exposición, Relarte, Milán, octubre-noviembre 1964; A. Moir, The Italian Followers of Caravaggio, 1967, vol. I, p. 164, nota 32, y vol. II, p. 54; Caravaggio e Caravaggeschi nelle gallerie di Firenze, a cura de E. Borea, 1970, ficha 4, p. 10; M. Cinotti, G. A. Dell’Acqua, Michelangelo Merisi detto il Caravaggio, en «I pittori bergamaschi», 1983, p. 54; B. Nicolson, Caravaggism in Europe, 1989, vol. I, p. 76; Battistello Caracciolo e il primo naturalismo a Napoli, a cura de F. Bologna, 1991, p. 218; S. Causa, Battistello Caracciolo. L’opera completa, 2000, ficha A24, lámina 200, p. 237.

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